發作性睡病,病因尚未清楚,可能與腦干網狀結構上行激活系統功能降低或者是微側網狀核功能亢進有關系。病因目前未明,此病可能跟基因、環境因素或者是某些中樞神經系統疾病有關。對可能誘發發作性睡病的這種環境因素,可能與頭部外傷,睡眠習慣改變,精神刺激以及病毒感染等有關。
發作性睡病和遺傳因素有關系,調查研究發現,大約8%-10%的發作性睡病具有家族史,患者直系家屬患病的幾率是正常人群的10到40倍。近年來,食欲素與發作性睡病的關系也得做進一步的研究,食欲素是下丘腦的神經元細胞產生的一種神經肽,在協調睡眠覺醒周期方面有非常重要的作用,食欲素B與本病的關系最為密切。