人體的免疫系統包括細胞免疫和體液免疫,正是由于這些免疫系統的存在才能保護機體不受自然界各種因素的損害。自身免疫是指機體對自身組織成分或細菌抗原失去免疫耐受性,導致免疫效應細胞或自身抗體的產生,并造成自身損害的過程。
自身免疫在許多情況下是生理性的,除了防御自然界的損害外,還有機體內部的監視功能,能保護正常組織細胞,清除衰老和突變的細胞。當自身免疫反應超過了生理限度或持續時間過長,造成自身組織的損傷和功能障礙而導致疾病時則稱為自身免疫性疾病。此種病變有的屬全身的,有的則僅涉及某些器官,而甲亢則屬于后者器官特異性自身免疫病。