強迫癥的基本特征是強迫觀念和強迫行為。患者總是感覺到,如果不做某一個儀式動作就會發生一些可怕的事情。患者就會立即出現一個嚴重的焦慮,不斷的嘮叨。除了檢查和清洗的儀式動作以外,女性強迫癥患者,還常常存在持續的侵入性的思維,極端遲緩或窮思竭慮或強迫懷疑,這些都導致患者反復發生尋求他人給予保證的儀式動作。
強迫癥的典型情況是一種時好時壞的慢性病。病程往往遷延,容易復發。女性較男性更容易伴有一個污染性的強迫觀念,而產生怕受到細菌感染或者是罹患某種疾病,感到十分焦慮。男性更容易伴有一個攻擊性和性強迫的觀念。強迫行為在男性和女性患者當中的發生率是相似的。但是女性的強迫行為更加嚴重。