具有血管系統的活體組織對損傷因子所發生的防御反應為炎癥,血管反應是炎癥過程的中心環節,炎癥就是平時人們所說的發炎,是機體對于刺激的一種防御反應,表現為紅、腫、熱、痛和功能障礙。炎癥可以是感染引起的感染性炎癥,也可以是不由于感染引起的非感染性炎癥,通常情況下,炎癥是有益的,是人體的自動防御反應。但是有的時候炎癥也是有害的,例如對人體自身組織的攻擊、發生在透明組織的炎癥等等。
在炎癥過程中,一方面損傷因子直接或間接造成組織和細胞的破壞。另一方面通過炎癥充血和溢出反應,以稀釋、殺傷和包圍損傷因子,同時通過實質和間質細胞的再生受損的組織得以修復和愈合,因此可以說炎癥是損傷和抗損傷的統一過程。