動脈粥樣硬化的特點是指動脈發生了非炎癥性、退行性和增生性的病變,導致管壁增厚變硬,失去彈性和管腔縮小。
動脈粥樣硬化的病理變化主要累及體循環系統的大型彈力型動脈和中型肌彈力型動脈,受累動脈的病變從內膜開始,先后有多種病變同時存在,包括局部有脂質和復合糖類積聚,出血和血栓形成,纖維組織增生和鈣質沉著,并有動脈中層的逐漸退化和鈣化。
現代細胞分子生物學技術顯示動脈粥樣硬化病變都具有平滑肌細胞增生,大量膠原纖維、彈力纖維和蛋白多糖等結締組織基質形成,以及細胞內外脂質積聚的特點。由于在動脈內膜積聚的脂質外觀呈現黃色粥樣,因此稱為動脈粥樣硬化。