帶狀皰疹是由水痘-帶狀皰疹病毒引起的,水痘-帶狀皰疹病毒初次感染人體后,便在體內大量增殖,形成病毒血癥,散布全身,導致人體發生水痘。水痘消失后,病毒可持久地潛伏于脊髓后根神經節,或顱神經的感覺神經節中。至成年人后,由于機體免疫力下降及理化因素刺激,潛伏病毒被激活,使受侵犯的神經節發炎和壞死,產生神經痛。同時,活動的病毒可沿神經軸突,至其所支配的皮膚細胞增殖,使此神經節支配的皮區出現一串帶狀的皰疹,故稱帶狀皰疹。
理論上講,在帶狀皰疹患者的水皰液中有病毒,如果對本病毒無免疫力的兒童接觸了皰液,就會被感染而發生水痘,但這種幾率比較低。成年人則大多具有免疫力,故即使接觸了也不會發病。所以,帶狀皰疹不會傳染。帶狀皰疹患者也不需要特殊的隔離,但應避免與兒童密切接觸。