潰瘍性結腸炎是一種病因尚不十分清楚的,結腸和直腸慢性、非特異性、炎癥性疾病。病變局限于大腸黏膜及黏膜下層,病變多位于乙狀結腸和直腸,也可延伸至降結腸,甚至整個結腸。病變漫長,常反復發作。本病見于任何年齡,二十到三十歲最為多見。
潰瘍性結腸炎的病因至今仍不明確,基因因素可能具有一定地位。心理因素在疾病惡化中具有重要地位,原來存在的病態精神(如抑郁或者社會距離)在結腸切除術后明顯改善。有人認為潰瘍性結腸炎是一種自身免疫性疾病。
目前認為炎性腸病的發病是外源物質引起宿主反應、基因和免疫影響三者相互作用的結果。