青少年類風濕性關節炎被認為是一種自身免疫性疾病,也就是身體的防御系統、機理發生了間歇性機能障礙,身體產生了抗體,原來是為了對抗侵入的感染原,此時卻轉而攻擊身體本身的器官,這些抗體會造成器官、關節及身體其他部分發炎。
青少年風濕性關節炎大多發生在兩歲到五歲之間,并且時發時愈,歷時達數年之久,通常到了青春期就會完全消失。青少年風濕性關節炎每次發作平均會持續數周,其嚴重程度有逐漸減輕的傾向。癥狀病重者通常會有體溫波動現象,經常是早晨體溫正常,到了晚間,體溫會增至39℃左右。病童沒有食欲,造成體重減輕,軀干及肢體上會出現斑狀紅色皮疹,病童還常會發生貧血。
病童的發炎區因人而異,各有不同:一只眼或雙眼的前面會變得紅腫疼痛;頭部淋巴腺及腋窩淋巴腺會腫大;病童的心臟外膜會發炎,造成胸痛見急性心包炎;關節最常見的是膝,踝及肘會變得腫大僵硬與疼痛。這些癥狀是逐漸發出的,但有時也會突然發生,在少數情況下,病童的關節會在數年間變得畸形。
危害青少年風濕性關節炎很少見,女孩罹患此病的人數是男孩患者的四倍。在少數病例中,關節發炎會導致部分畸形或殘廢性畸形,眼睛發炎會導致部分或完全失明。