腎萎縮是指各種原因導致的腎單位的喪失,或者是腎臟的血液供應不足,導致腎臟的體積縮小,生理功能降低的一種病理解剖現象。常見的病因包括先天性或者后天性的腎實質疾病,繼發性的的腎臟病,慢性腎盂腎炎,馬兜鈴酸腎病等導致的腎臟體積縮小,功能降低。另外較常見的原因還包括腎動脈狹窄,長期未解除的尿路梗阻,腎動脈血栓形成和栓塞,反流性腎病,腎結核等。
而腎衰竭是指發生在各種慢性腎臟病的基礎上,緩慢的出現腎功能減退而致腎衰竭。常見的病因包括各種原發和繼發性的腎小球疾病,梗阻性腎病,慢性間質性腎炎,腎血管疾病,先天性和遺傳性的腎臟病等都可以發展至腎衰竭。大部分患者在腎衰竭期腎臟均已萎縮,但是有的患者腎衰竭期的腎臟可以正常大小,比如糖尿病腎病。