雖然風濕熱與A組溶血性鏈球菌感染有密切關系,但并非鏈球菌的直接感染所引起。因為風濕熱的發病并不是在鏈球菌感染的當時,而是在感染之后,經過1~4周左右然后起病。在風濕熱患者的血液培養與病變組織中也均未找到過溶血性鏈球菌。目前,一般都認為風濕熱是患者的機體對溶血性鏈球菌的一種變態反應的后果。
在鏈球菌感染后,其毒素和代謝產物成為抗原,人體對此產生相應的抗體。抗原和抗體在結締組織中結合,使之發生炎癥。
近年來,發現溶血性鏈球菌含有與人體心肌、心瓣膜相類似的交叉抗原。一些具有特殊反應的人,在鏈球菌感染后產生的抗體,不僅作用于鏈球菌,也作用于人體心肌和心瓣膜,從而引起炎癥反應,罹患風濕熱。