類風濕關節炎是一種自身免疫性疾病,基本的病理改變是滑膜炎和血管炎。滑膜炎是關節表現的基礎,血管炎是關節外表現的基礎,其中血管炎是類風濕關節炎預后不良的因素之一。急性期滑膜表現為滲出性和細胞浸潤性,滑膜下層小血管擴張,內皮細胞腫大,細胞間隙增大,間質有水腫和中性粒細胞浸潤。
病變進入慢性期,滑膜變的肥厚,形成許多絨毛樣凸起,凸向關節腔內或者侵入到軟骨和軟骨下的骨質。絨毛又稱為血管翳,有很強的破壞性,是造成關節破壞、畸形、功能障礙的病理基礎,這種絨毛在顯微鏡下呈現為滑膜細胞層,由原來的一到三層增生到五到十層,甚至更多。其中大部分為具有巨噬細胞樣功能的A型細胞以及成纖維細胞樣的B型細胞。