胃酸是指胃液中分泌的鹽酸,人的胃是持續分泌胃酸的,胃內的胃蛋白酶原必須先被胃酸活化轉換成胃蛋白酶以及負胃蛋白酶才能夠起作用,胃蛋白酶原最適合的酸性環境是2.0,其氫離子濃度增加約五十倍,在如此高的酸度下胃蛋白酶才會被激活,才將蛋白質消化分解。
另外在腸道胰液消化蛋白質系統中的羧肽酶原要轉化成消化蛋白質的羧肽酶也是胃蛋白酶來激活,所以如果胃酸分泌不足,胃蛋白酶無法產生,除了影響胃中蛋白質的消化外,也將影響到腸道中蛋白質的進一步被消化以及氨基酸的吸收利用。
胃酸的量不能過多也不能過少,必須控制在一定的范圍,否則發生胃酸過多以及胃酸不足,胃酸過多的時候會出現燒心、反酸,嚴重的會降低食欲,胃酸缺乏的時候也會導致消化不良這樣的表現。