偏頭痛以普通型偏頭痛最為常見。多為發作性中度到重度頭痛伴惡心、嘔吐或者畏光,往往影響患者的日常活動,體力活動可使頭痛加劇。發作開始時僅為輕到中度鈍痛或不適感,數分鐘到數小時后達到嚴重的搏動性痛或跳痛,約2/3的患者為單側頭痛,也可為雙側頭痛,有時疼痛放射至上頸部及肩部。
頭痛一般持續4到72小時,睡眠后常見緩解。發作前有明確的正常間歇期,部分女性患者,偏頭痛發作多和月經有關,通常為2到3天之間發病,若90%的發作均與月經周期密切相關,稱月經期偏頭痛,上述發作至少出現5次,除外顱內外各種器質性疾病后,方可作出診斷。