多發性硬化癥是中樞神經系統和免疫有關的發炎以及去髓鞘疾病,實際上神經纖維神經元以及寡棘突細胞也會受到損傷。
在歐美國家,多發性硬化癥是年輕人除了外傷以外導致神經障礙最為常見的疾病,大約70%到75%的病患是女性,不過在原發性、進展型的多發性硬化癥,男女比例是相當的。大多會在年輕的時候發病以二十到四十歲的時候最多。平均三十歲發生第一次癥狀,原發性進展型的多發性硬化癥,年齡較大,平均在39到四十歲的時候會發病。
大多數多發性硬化癥的病患是白人,尤其以北歐北美為最多。大概有40萬的美國人,有這種疾病。而全世界大概有100萬名病患。而且越靠近赤道尤其是熱帶地區發病率就是越低的。多發性硬化癥被推測在已開發的工業而且具備較佳衛生的國家較常發生。一個移民研究發現,西印度移民至倫敦以后多發性硬化癥的發生率仍然偏低,但是她子女的發病率是與倫敦其他住民是相同的。