自主神經系統是調節內臟活動的神經組織,又稱植物神經系統、內臟神經系統,是神經系統的重要組成部分,包括交感神經系統和副交感神經系統兩部分。它們在大腦皮層和皮,層下自主神經中樞的控制下,管理各種器官的平滑肌、心臟的,心肌,還有腺體及其它內臟器官的活動,調節機體新陳代謝的進行。
自主神經系統具有與軀體神經不同的特點,如自主神經的傳出神經主要支配心肌、血管、氣管、胃腸道等的平滑肌及各種腺體,而軀體神經的傳出神經主要支配骨骼肌;
而且兩種神經活動的表現不同。如軀體神經在支配軀體器官運動時,其支配目標、范圍、活動方式、幅度、強度及持續時間等方面都能精確控制,而自主神經的支配效應是無法做到的,如人無法控制自己的心搏、胃腸蠕動,也無法控制出汗,在悲傷時無法讓一只眼睛流淚而另一只不流淚等。