醫學家對乳腺癌的確切病因至今尚未定論,認為乳腺癌的病因涉及到多種因素。目前可能與下列因素有關:
首先是遺傳因素,臨床資料表明有家族史的人得乳腺癌的發病率比沒有家族史的要高的很多,但是醫學家還指出乳腺癌的家族聚集傾向,可能和遺傳因素以及環境因素都有關,用單一的遺傳因素或者是環境因素都不能圓滿地解釋乳腺癌在家族中的聚集傾向,但是如果一級親屬中有患乳腺癌的女性,經常性的乳房檢查是必要的。
另外就是和內分泌因素有關,內分泌失調是乳腺癌的病因之一。如果乳房長期受內分泌激素的異常刺激,就會導致乳腺組織發生癌變,其中雌激素和黃體素的異常分泌適于乳腺惡變最為密切的兩種內分泌激素,這一點已經被醫家證實了。
另外還有飲食因素,研究發現飲食中脂肪總消耗量最高的國家,乳腺癌的發病率也高,給動物飼養高脂飲食,不管動物原先有沒有乳腺癌都會使乳腺腫瘤發病率增加,這是因為脂肪可以強化雌激素的轉化過程,增加雌激素對乳腺上皮細胞的刺激。
此外飲酒對于絕經后的或者是曾經使用過雌激素的女性均有增加乳腺癌危險性的可能性。
此外還有環境因素,觀察表明受到太陽輻射越強的地區,乳腺癌的發病率越低,而接受太陽輻射熱能越少的地區,乳腺癌的發病率反而越高。