植物神經是管理身體內臟、血管及腺體等運動的,其活動不由人的意識所支配,如心跳、呼吸、胃腸蠕動、血管收縮或舒張、排泄大便、出汗及性機能等,都是受大腦皮質和皮質下中樞控制的。在大腦皮質興奮和抑制平衡失調的時候,由于失掉上級中樞的控制,植物神經功能也會紊亂。
在病的各個階段,都可以出現植物神經系統的癥狀,如血管舒縮功能失調時,可產生頭痛、肢體疼痛,臉色時紅時白等。胃腸消化運動失常,可致消化不良、胃痛、腹脹、便秘腹鳴及腹瀉等。有時病人輕度運動后或癌情稍有激動時,就發生心跳過速、氣喘、胸悶。有的病人常有臉色改變,自覺有熱氣上沖、出汗、口干及手足發冷等癥狀。
另有些病人有皮膚劃痕征,即在病人皮膚上劃一下,就顯出一條紅色隆起的痕跡。還有許多病人有性功能礙,如遺精、陽痿、早泄、月經失訓等。這些癥狀往往使人很苦惱,誤以為有嚴重的器質性病,實際上不過是植物神經功能紊亂而已。