?老年性癡呆呈緩慢進行性加重。有人將其病程發展比喻為電影的一卷膠片,即將本病的開始癥狀設想為一種與正常狀況很難區別的輕癥狀,直到事實上可以稱之為腦的死亡,也就是晚期精神荒廢狀態為止。許多調查表明,早期的輕度癡呆很難與老年人正常的神經系統功能減退區分開來,甚至很難與正常人相區分。雖然大多數醫生認為,老年性癡呆存在著某種先兆或首發癥狀,但它們究竟有什么表現,目前仍無定論。
阿爾茨海默醫生和許多醫生認為,本病的首發癥狀常為嫉妒妄想,如無端地懷疑自己家人等。還有人認為,首先的癥狀是特別健忘,健忘主要表現在近記憶的健忘,同一內容無論向他述說幾遍,也會立即忘記,放置的東西也立即忘掉位置,而對過去的、曾有深刻印象的事件則記憶較好,即所謂逆記憶保持較好。例如,曾經歷的戰爭,參加過的某些大型重要運動,親人的失去等。但是,隨著疾病發展,遠期記憶也會喪失。
老年性癡呆首先的癥狀不僅有上述兩種,還可能表現為老人突然對自己的身體或能力表示特別擔心,或性格發生某些改變等。但無論何種原因,都十分難與正常人相鑒別。