結核性胸膜炎,目前認為發病主要是由于結核分枝桿菌的菌體蛋白,引起遲發型變態反應而導致了胸腔積液。但是目前發現胸膜活檢有50%到80%的病例,胸膜上有典型的結核結節形成;胸膜組織的結核分枝桿菌培養的陽性率也在50%以上。
所以目前認為結核性胸膜炎的發病,是胸膜在遭受結核桿菌感染后,產生了針對他抗原成分的變態反應。
結核性胸膜炎可以是結核分枝桿菌的原發感染,也可以是繼發于肺結核的胸膜病變。胸膜下的干酪樣病灶脫落進入胸膜腔,是原發性、結核性胸膜炎的其實病理過程;而繼發性的結核性胸膜炎,一般都有肺實質的結核病灶。