此病是一類造血干細胞的惡性克隆性疾病,由于白血病細胞增殖失控分化障礙等,而停留在細胞發育的不同階段導致白血病細胞在骨髓和其他造血組織中,大量增生累積并浸潤其他器官和組織,使正常的造血和其他器官和組織功能障礙。根據白血病細胞的分化成熟程度和自然病程可以將白血病分成急性和慢性兩大類。
急性白血病細胞分化停滯在原始細胞早期的幼稚細胞階段,病情發展迅速,自然病程僅幾個月。慢性白血病細胞分化停滯在較成熟的細胞階段,病情發展緩慢自然病程可達數年。
根據主要受累的細胞又可以將急性白血病分為急性非淋巴細胞白血病、急性淋巴細胞白血病,慢性白血病者可以分為慢性粒細胞白血病和慢性淋巴細胞白血病。