老年癡呆是一種病起隱匿的進行性發展的神經系統退行性疾病,臨床上以記憶障礙、失語、失用、失認、失空間、技能損害、執行功能障礙以及人格和行為改變等全面性癡呆表現為特征,病因到目前為止尚不明確。
65歲以前發病者稱早老性癡呆,65歲以后發病者稱老年性癡呆。絕大部分流行病學研究都提示,家族史是該病的危險因素,也就是說老年癡呆是可以遺傳的,某些患者的家屬成員中患同樣疾病者高于一般人群。
此外,還發現先天愚型患病危險性增加。進一步的遺傳學研究證實,老年癡呆也就是阿爾莫海默病,可能是常染色體顯性基因所導致的。最近,通過基因定位研究發現,腦內淀粉樣蛋白的病理基因位于第21對染色體,可見癡呆與遺傳的相關是比較肯定,所以要注意家族史的原因。