錯覺是歪曲的知覺,也就是把實際存在的事物被歪曲地感知為與實際不完全相符合的事物。如天花板上的一個圓形燈罩,被精神病患者看成是一個懸掛著的人頭。
不僅是精神病人可以出現錯覺,正常人也可以出現錯覺,如在照明不良的情況下或者視覺、聽覺減弱(如入睡前)狀態下,疲乏、精神緊張、恐懼時,都可以產生覺,如古代的一些成語中就反應了正常人在心情緊張的情況下出現的錯覺,像杯弓蛇影、草木皆兵等。
但是這種錯覺是偶爾出現的,一般通過經驗和檢驗,可以很快地被糾正和消除,所以不能算是病理性錯覺。而精神病人經過勸說和解釋仍然堅信這種錯誤的知覺。精神病人的錯覺按各種不同的感官,可以分為錯聽、錯視、錯味、錯嗅、錯觸和內感受性的錯覺,臨床上最多見的是錯聽和錯視。