甲狀腺上的結節可能是甲狀腺癌,也可能是甲狀腺瘤,結節性甲狀腺腫等其他病因。在未明確其性質以前統稱為甲狀腺結節,其中只有甲腺癌是惡性疾病,因此,甲狀腺上發現的結節末必都是惡性的。
甲狀腺腫瘤,可以分為良性腫瘤和惡性腫瘤兩類。臨床上甲狀腺腫瘤往往僅表現為甲狀腺結節,因此常把甲狀腺腫瘤與甲狀腺結節相互混用。實際上結節僅是形態的描述,它包括腫瘤、囊腫、正常組織構成的團塊以及其他疾病所引起的甲狀腺腫塊。
臨床上難以確定甲狀腺結節的性質,即使病理活檢,有時甲狀腺腺瘤與結節性增生,良性腫瘤與惡性腫瘤也不易明確辨認。