葉酸是參與身體內嘌呤和嘧啶的合成,對核酸的組成、蛋白質生物合成有重要的影響,還可以通過蛋氨酸的代謝影響磷脂,肌酸,神經節酯的合成。臨床研究表明,葉酸可以調節致癌過程,降低癌癥危險性,缺乏葉酸的時候,紅細胞的發育和成熟受到影響,引起巨幼紅細胞性貧血。葉酸缺乏者,血清同型半胱氨酸增高,同時也是動脈粥樣硬化,胎兒神經、血管畸形重要致病因素之一。
富含葉酸的食物有動物的內臟,肝臟腎臟,綠葉蔬菜,酵母,土豆等等。中國營養學會制定葉酸推薦量是成人每天四百微克,孕婦每天六百微克,乳母每天1500微克,神經血管畸形在我國的發生率非常高,在人群中開展大規模的干預,研究證實,小劑量口服葉酸是預防神經血管畸形癥安全有效的途徑,所以一般建議孕婦在頭三個月孕期內,每天補充適量的葉酸,以防止胎兒神經血管畸形的發生。