人類發現腫瘤已經有三千年以上的歷史,腫瘤是一種超出正常細胞的異常增生,這種增生和機體是不相協調的。一般把惡性腫瘤都叫做癌,也有人把骨肉瘤、白血病叫做骨癌和血癌,其實這是不確切的。
惡性腫瘤分為癌和肉瘤,只有上皮性的惡性腫瘤才稱為癌,約占惡性腫瘤的90%以上,如皮膚癌、胃癌、大腸癌、乳腺癌、肝癌、胰腺癌、甲狀腺癌等。
而來源于上皮組織以外,如骨骼、脂肪、肌肉以及軟組織等的惡性腫瘤則稱之為肉瘤,如脂肪肉瘤、骨肉瘤、橫紋肌肉瘤以及軟組織肉瘤。
此外,還有來源于淋巴造血組織的惡性腫瘤如白血病、淋巴瘤、惡性組織細胞病等。
腫瘤并不一定都是惡性的,有良性腫瘤和惡性腫瘤的區分,其主要是源于細胞的分化程度。惡性腫瘤組織細胞發育不成熟,具有浸潤轉移的惡變傾向。