乳頭溢液可以是生理性,也可以是病理性的,非妊娠哺乳期的乳頭溢液發生率為3%到8%,乳腺導管兒尤其是大導管上皮的增生、炎癥、出血、壞死以及腫瘤等病變,都有可能發生乳頭溢液,溢液可以是水樣的,也可以是血性漿液性或膿性的,溢液量可多可少,間隔時間也不一致,常因溢液污染內衣而被患者發現,癌性溢液應當與生理性與非腫瘤性乳腺疾病、全身性疾病引起的乳頭溢液相鑒別。
乳腺癌原發于大導管或者是管內癌者,合并乳頭溢液的比較多,但是乳腺癌以乳頭溢液為唯一癥狀者比較少,多數伴有乳腺的腫塊兒,管內乳頭狀瘤惡變,乳頭濕疹樣癌等也可以有乳頭溢液。