呼吸衰竭的臨床表現除呼吸衰竭原發疾病的癥狀體征外,主要是缺氧和二氧化碳潴留,所致的呼吸困難和多臟器功能障礙,呼吸困難是呼吸衰竭最早出現的癥狀,病人明顯有呼吸困難,表現為呼吸頻率、節律和幅度的改變,發紺是缺氧的典型表現,當動脈血氧飽和度低于90%時,可在口唇、指甲出現發紺。
應注意發紺的程度與還原型血紅蛋白含量有關,發紺還受皮膚色素以及心功能的影響,此外可出現相應精神、神經癥狀,循環系統表現,消化和泌尿系統表現等等。病人有時會出現類似精神病的表現,可以出現胡言亂語,嚴重者可以出現嗜睡甚至昏迷,臨床上稱為肺性腦病,血氣分析中可以發現,二氧化碳分壓明顯升高而氧分壓會明顯下降。