表現為劇烈性陣咳,咳嗽一聲連著一聲,一陣咳嗽可十幾聲到幾十聲持續相當長時間,咳時面部頸部憋的通紅,呼吸受到影響,咳嗽暫停后常需深吸氣,劇烈的咳嗽常引起聲門痙攣,發生類似雞叫的聲音,持續劇烈的咳嗽常引起干嘔,咳嗽一陣后稍安靜一段時間,又開始咳嗽,可引起兒童舌系帶潰瘍,眼結膜下出血。
嚴重者因咳嗽時腹壓增高引起臍疝,腹股溝疝和脫肛,痙攣性咳嗽常見于百日咳,副百日咳及某些腺病毒感染。若有明顯痙咳,外周血計數白細胞及淋巴細胞分類均明顯增高,可作出百日咳的臨床診斷。加之細菌培養陽性或血清學免疫學、PCR檢查陽性可以確診百日咳。