自發性氣胸多為單側雙側同時存在,僅占10%左右,患者常有持重物,憋氣,劇烈運動等誘發因素,但也有在睡眠中發生氣胸者。病人突然感到一側胸痛,氣急,憋氣可有咳嗽,但痰少,少量閉合性氣胸先有氣急,待數小時后逐漸平穩,x線也不一定能顯示肺壓縮。
若積氣量較大者,或者原來已有廣泛肺部疾患,病人常不能平臥,如果側臥,則被迫使氣胸患側在上,以減輕氣急,病人呼吸困難程度與積氣量的多少,以及原來肺內病變范圍有關,當有胸膜粘連和肺功能減損時即使小量局限性氣胸也可能明顯胸痛和氣急,張力性氣胸由于胸腔內壓力突然升高,肺被壓縮,中隔移位,出現嚴重呼吸循環衰竭,病人表情緊張,胸悶,甚至有心律失常,常掙扎坐起,煩躁不安,有紫紺,冷汗虛脫甚至有呼吸衰竭意識不清等。