這個疾病是嬰幼兒最常見的,以毛細支氣管為主的下呼吸道感染。僅見于兩歲以下的嬰幼兒,多數是一到六個月的小嬰兒。發病主要和這個年齡段的支氣管的解剖學特點有關系。因為微小的管腔易由黏性的分泌物、水腫以及其收縮而發生梗阻,并可以引起這個肺氣腫或肺不張。
臨床癥狀就像肺炎,它的喘憋比較明顯,以明顯的咳喘和缺氧癥狀為特征。臨床上較難發現未累及肺泡與肺泡間壁的純粹的毛細支氣管炎,所以國內認為它是一種特殊類型的肺炎。
實際上它與常規的肺炎還是有區別的。這個疾病可以流行性發病,有人也稱它為喘憋性肺炎。國內各地曾成稱之為好多種類型,比如廣西稱為流行性毛細支氣管炎;浙江稱為流行性喘憋性肺炎;上海叫小兒喘憋性肺炎;江西稱為是流行性哮喘性肺炎。在我國爆發流行的流行性喘憋性肺炎也是這個疾病。