腦血栓栓子主要是來自心臟,大約占到70%左右。此外就是非心臟來源的栓子,還有少數找不到栓子來源的。
患者常有心臟病的病史合并房顫,栓子主要來源于心臟,大約占70%左右,多來源于風濕性心臟病并發心房顫動時所形成的腹壁血栓。其次就是細菌性心內膜炎的贅生物,所以本病多見于青壯年。與動脈血栓性腦梗死多見于老年人有區別。
由于風濕性心臟病或者是細菌性心內膜炎所引起的腦栓塞,則各有獨特的心臟病癥。病人如果同時有身體其他地方的栓塞和視網膜動脈栓塞,診斷更為明確一些。發病急而伴有癲癇發作的病例,腦栓塞的可能性大于動脈血栓性腦梗死。
比較少見的栓塞原因是,脂肪栓塞、空氣栓塞和癌細胞脫落造成的栓塞。