流感病毒屬正黏病毒科,系RNA,流感病毒分三型,甲,乙,丙三型。其中甲型流感病毒能在多種動物中維持龐大的庫存,并且具有多種血清型,是唯一能夠引起人類大流行的流感病毒。流感病毒像很多RNA病毒一樣,在復制時缺乏糾正錯誤的功能,這與其兩種抗原及血清素和神經氨酸酶的容易發生變異有關。
血清素是宿主體內的和抗體的靶抗原,容易發生以點突變為基礎的小突變,成為仍保持原來的血凝素和神經氨酸酶,則稱抗原的漂移。
甲基流行感冒病毒的兩株不同的病毒,同時感染單個細胞,造成病毒基因重新組合,使血凝素和神經氨酸酶同時發生變化,導致新病毒的產生,稱為抗生素原的轉變。血凝素有十六個亞型,即h1到h16,神經氨酸酶有九個亞型即n1到n9。