急性支氣管炎是一種常見的臨床疾病,累及大氣道、支氣管的下呼吸道感染,且無肺炎證據。其特征是持續至少有5日的咳嗽,伴或不伴咳痰。該病通常為自限性,可在1~3周內就消退。最常見的原因就是病毒感染,胸片沒有太特異性的變化,可能就是有肺紋理的增粗。治療上以患者教育和支持治療為主,絕大數急性支氣管炎都不需要用抗生素。但是在目前在治療中,仍存在嚴重過度使用抗生素的問題。
肺炎是指感染性肺實質炎癥,可導致咳嗽、發熱、呼吸困難、胸痛、咯血等。胸片或者胸部CT發現炎癥的浸潤灶,就可以診斷肺炎。肺炎常見是細菌感染,醫生一般根據臨床經驗,和流行病學經驗性抗感染治療。急性支氣管炎和肺炎癥狀都可以有咳嗽、咳痰,但急性支氣管炎發作前,可出現上呼吸道感染,比如鼻塞、流鼻涕、咽痛等,很少出現發熱。
急性支氣管炎,也可以伴發一些輕度的喘鳴,和輕度的呼吸困難,肺部沒有聽到啰音。肺炎比較常見發熱、呼吸過速或心動過速,體格檢查可以發現肺實變體征或啰音,或是年齡較大的成人患者,出現一些精神狀態改變。此時需要進行確診性的胸片檢查,以鑒別急性支氣管炎與肺炎。