典型的心絞痛通常突然發生,發作前并沒有什么預兆。發作過后和間歇期間,病人也沒有什么異常的感覺。心絞痛發作多數存在某種誘發原因,如體力勞累、情緒激動、飽餐、氣候突變、頂風走路等。由于主要是由勞累過度引起,所以又叫勞累性心絞痛或負荷性心絞痛,即由于任何原因使心臟的負荷過重,引起心肌需氧量增多而相對供血不足造成的。這種心絞痛在沒有前述誘因時病情穩定,沒有癥狀,所以又叫穩定型心絞痛。
但也有發病誘因不明顯、安靜時也發作的,那就是不穩定心絞痛。不穩定心絞痛有可能向心肌梗死發展,因此應該更加重視它。心絞痛發作時不適程度逐漸加重,安靜休息后逐漸消失,一般加重時間比緩解時間長。發作歷時較短,大多數僅3~5分鐘,最大范圍為半分鐘到半小時,超過15分鐘的并不多見。超過半小時的持續性痛者大多不是心絞痛,但要警惕心肌梗死或其他更嚴重的病變。那種持續幾天而一般情況還比較正常的疼痛,大多數不是心絞痛。