破傷風桿菌產生的痙攣毒素作用于脊髓前角細胞和神經肌肉中板引起有特征性的全身橫紋肌緊張,收縮和陣發性痙攣,臨床表現為咀嚼不便,張口困難,牙關緊閉,頸項強直,頭略向后仰,面部表現肌群呈陣發性痙攣,病人出現苦笑臉,背肌,腹肌,四肢,繼發性發生僵硬,出現角弓發張,四肢屈曲等。
在持續緊張收縮的基礎上,任何輕微的刺激,如聲,光,振動,觸摸等均能誘發全身肌群的痙攣和抽搐病人表現面色紫紺,呼吸急促,口吐白沫,流涎,磨牙,全身大汗淋漓等一般在傷后六到十天發病也有傷后24小時或數周才發病的,發病時間短,癥狀越嚴重病人的危險性也就越大。
起初先有乏力,頭暈,頭痛,煩躁不安,打哈欠,先前驅癥狀,接著可出現強烈的肌肉收縮,首先是面部肌肉開始,張口困難,牙關緊閉,表情肌痙攣,病人出現苦笑面容,背部肌肉痙攣頭后仰出現所謂的角弓反張。如發生呼吸忌和噴痙攣,可造成呼吸停止病人窒息死亡。