卷煙燃燒后能產生數千種有毒的化學物質。煙氣中最危險的物質是焦油、尼古丁(煙堿)和一氧化碳。
焦油有致癌作用,內含數百種多環芳烴已被證實的致癌物質約20多種,其中3,4苯并芘(5-40納克1支煙)(1納克是1克的110億)是強致癌物質。
焦油中還含有微量的鎘、鉛砷等金屬元素和釙、氡等放射性元素。
尼古丁是使人成癮的劇毒物質量小時興奮中樞神經系統,量大時起抑制作用使血管痙攣、血壓升高、心率加快,并可使心臟需氧量增加而誘發心絞痛。
一氧化碳進人入體后,易與血液中的血紅蛋白結合成碳氧血紅蛋白,從而引起人體組織器官缺氧。
煙氣中這些有害物質使人易患多種疾病(吸煙與肺癌有關,與慢性氣管炎、支氣管擴張和肺氣腫等慢性阻塞性肺疾病有關與冠心病有關,還與口腔癌、鼻咽癌、食管癌、胰腺癌、胃癌、膀胱癌、乳腺癌、宮頸癌等有關,吸煙還能影響胃、十二指腸潰瘍的愈合)。
重度吸煙者可出現典型的煙中毒性視野缺損,孕婦吸煙可以損害胎兒或造成早產及新生兒低體重。