病因仍然不是特別清楚,大多認為是病毒感染、疫苗接種以及其他因素影響的自身免疫性疾病。
病毒感染引起的兒童急性播散性腦脊髓炎最常見,尤其是出疹性疾病如麻疹、水痘、風疹等病毒,感染后0.01%到0.2%的患者繼發該病。
許多疫苗,如狂犬疫苗、乙型腦炎、乙型肝炎、麻疹、白百破、卡介苗等等,在接種以后偶然也可以引起急性播散性腦脊髓炎。
非特異性的病毒感染或者是疫苗接種后,通過分子模擬機制導致中樞性神經系統小靜脈旁炎性反應,導致t細胞通過血液循環在粘附因子作用下,黏附于中樞神經系統血管內壁細胞,同時釋放炎性細胞因子,使血腦屏障通透性改變,致敏細胞更易通過,通過一系列的反應引起播散性腦脊髓炎。