呼吸受控于中樞的調節,包括代謝的負反饋調節機制和高級中樞神經系統對呼吸的調節。代謝調節的特點是先有代謝的改變,隨后出現通氣的改變,代謝的負反饋調節機制并非是唯一的機制。
高級中樞神經系統對呼吸的調節是指伴隨行為所發生的通氣變化。與代謝的負反饋調節不同,皮層調節是前反饋,即在血氣出現異常而引起負反饋調節之前對將要發生的異常進行糾正,具有預見性,預先改變通氣而代謝的變化隨后發生。
在結構上,下丘腦、大腦邊緣系統和大腦皮層參與了調節作用,從個體發生的過程看,參與代謝調節的神經結構先發育,而下丘腦、大腦邊緣系統和大腦皮層發育較晚,有學者認為皮層調解是在代謝調節基礎上發育成熟的。