動脈硬化是一種全身性疾病,其中大約有50%的患者表現在冠狀動脈,約30%表現為腦血管動脈硬化,約有10%的患者表現為下肢動脈硬化,四肢動脈粥樣硬化以下肢較為多見,尤其是腿部動脈,由于血供障礙,而引起下肢發涼、麻木和間接性跛行及行走時發生腓腸肌麻木、疼痛以致痙攣,休息后消失,再走時又出現,嚴重的患者可有持續性疼痛,下肢動脈尤其是足背動脈搏動減弱或消失。
由于動脈硬化患者多為老年人,所以發生下肢疼痛時常被誤認為是老寒腿,下肢動脈硬化與一般的退行性關節炎并不一樣,其發病時不是關節痛而是肌肉痛,大腿肌肉、小腿肌肉、臀部肌肉都可能出現無力疼痛,但沒有壓痛點,不活動的時候會痛,活動時則加劇,此外由于動脈通道不順暢,患者腿部血液運行差,常出現發冷、怕涼等癥狀。