消毒是指殺滅物體上和環境中的病原微生物,但不一定能殺死芽孢及非病原微生物的方法。滅菌是指殺滅物體上所有微生物,包括病原微生物以及非病原微生物和芽孢的方法。
在衛生檢驗上只要無致病菌存在以及大腸桿菌群和其他雜菌的數量不超過一定的標準,就算是達到消毒的目的。滅菌與消毒相比要求更高,滅菌必須選用能殺滅抵抗力最強的微生物的物理方法,或者是化學滅菌劑,而消毒只需要選用具有一定殺菌效力的物理方法、化學消毒劑或者是生物消毒劑。消毒通常用于處理日常生活和工作場所的物品,也可用于醫院中一般場所與物品的處理,而滅菌主要是用于處理醫院中進入人體無菌組織器官的診療用品。因此,可以理解為消毒處理不一定要求達到滅菌的程度,而滅菌則不僅達到消毒的水平,而且是無菌的標志。